第7話　　甘い香りの正体

　内科へ移ったことで、楓の生活は穏やかになった。

　亮も安心したようで、デートが増え、会話も笑顔も戻った。

　だが――その均衡が揺らぎ始めたのは、亮が「新しいプロジェクト」に抜擢された少し後だった。

『今日は遅くなる。会えない』

　ハートも絵文字もない。

　ただの通知音が、楓の胸をかすかに冷やす。

　忙しいのなら仕方ない。

　そう思い込もうとしたが、胸の奥のざわつきは消えなかった。

　さらに翌週。

　亮が帰宅したとき、ふと風に乗って漂ってきた匂い――

（……誰の香り？）

　嗅いだこともない甘い香水。

楓ももっと若いころはおしゃれが好きで、香水をつけて行って病院で怒られたこともあった。それに似た香り。でも自分のではない。

　そう感じたが、楓は問いただすことができなかった。

　彼を信じたい気持ちのほうが、まだ強かったから。

　しかし、その香りの主が、二人の未来を大きく狂わせる存在になることなど、楓はまだ知らなかった。

　帝東物産本社。

　朝の光がガラス張りのエントランスを照らし、そのきらめきが眩しいほどに広がっていた。

　エスカレーターで上階へ向かう途中、佐々木亮は資料を握りしめたまま深呼吸した。

　緊張の汗が手のひらにじっとりと滲む。

　しかし胸の奥にあるのは、不安よりも「期待」と呼べる高鳴り。

　今日会うのは――

　帝東物産にとって今期最大規模となるプロジェクトの中心人物。

　大手不動産グループ、宮原ホールディングス。

　そしてその会社の社長令嬢が、今回の決裁の鍵を握っているという。

（令嬢っていっても、どうせ役職だけの飾りだろ）

　そんな軽口を心の中で言いながらも、胸はざわつく。

　噂程度に“美人だ”“気難しいらしい”と聞いたことはあるが、亮はほとんど気にしていなかった。

　だが――

　ロビーに足を踏み入れた瞬間、その認識は音を立てて崩れた。

　高い天井から吊るされた巨大なシャンデリアが眩い光を落とし、

　磨き上げられた大理石の床がその光を反射する。

　どこまでも広いロビーには重厚な静けさが漂い、まるで別の世界へ迷い込んだような錯覚を覚えた。

　そんな中で、ひとりの女性が軽やかに歩いてきた。

　白いワンピースが揺れ、柔らかな栗色の髪が光を受けてきらめく。

　微笑んだ唇は温かいのに、その奥に影のようなものを宿した瞳。

　人を惹きつける、危うい吸引力。

「佐々木亮さん、ですよね？」

　透明感のある声に名を呼ばれ、亮は思わず息を呑んだ。

　女性こそ――宮原亜里沙。

（……こんな人なんだ）

　写真すら見たことがなかったが、一目で“只者ではない”と分かる存在感。

　企業令嬢という肩書きが霞むほどに、彼女の纏う空気は特別だった。

「初めまして。父に紹介されました、宮原亜里沙です」

「佐々木亮です。本日はよろしくお願いいたします」

　亮は業務モードのまま丁寧に頭を下げる。

　しかし亜里沙は、ふっと苦笑しながら一歩亮に近づいた。

「いいのに。そんな堅苦しいの。もっと自然で」

　距離が近い。

　香りが触れるほどに。

「佐々木さんって、意外と真面目なんですね」

「意外とは……？」

「見た目がもっと、女たらしっぽいと思ったから」

「そんな風に見えますか？」

「うん。……でも、そこがいいわね」

　ウィンク。

　初対面の相手に向けるには大胆すぎる仕草。

　だが、まるでそれが当然であるかのような自然さ。

　亮は胸の奥に奇妙なざわめきを覚え、

（なんなんだ、この感覚……）

　と小さく息を呑んだ。

　そんなざわめきの正体を、このとき亮はまだ知らない。

　それが、後に楓との人生を変えてしまう“最初の揺らぎ”だったということを。